染料是能使纖維和其他材料著色的物質，分天然和合成兩大類。染料是有顏色的物質。但有顏色的物質并不一定是染料。

染料是能夠使一定顏色附著在纖維上的物質，且不易脫落、變色。染料通常溶于水中，一部份的染料需要媒染劑使染料能黏著于纖維上。考古資料顯示，染色技術于印度和中東已有超過五千年歷史。當時的染料從動植物或礦物質而來，甚少經(jīng)過處理。

1856年Perkin發(fā)明第yi個合成染料--馬尾紫，使有機化學分出了一門新學科--染料化學。20世紀50年代。Pattee和Stephen發(fā)現(xiàn)含二氯均三嗪基團的染料在堿性條件下與纖維上的羥基發(fā)生鍵合，標志著染料使纖維著色從物理過程發(fā)展到化學過程，開創(chuàng)了活性染料的合成應用時期。

染料已不只限于紡織物的染色和印花，它在油漆、塑料、皮革、光電通訊、食品等許多部門得以應用。